Chương 16: "Bất thường" trong định tuổi bằng carbon phóng xạChúng ta hãy xem định tuổi bằng carbon phóng xạ hoạt động thế nào. Carbon-12 (12C) là carbon "bình thường" (6 neutron và 6 proton). Khi 2 neutron được thêm vào, nó trở thành carbon-14 (14C). Sự chuyển đổi của carbon-12 thành carbon-14 được gây ra bởi bức xạ vũ trụ. Cụ thể là tia vũ trụ (phát ra bởi các ngôi sao) tương tác với khí quyển và tạo ra 2,4 nguyên tử carbon-14 trên mỗi cm vuông mỗi giây. Điều này có nghĩa là,
tính trung bình, với mỗi nguyên tử carbon-14 có 10
12 nguyên tử carbon-12.
Carbon (cả 12C và 14C) kết hợp với ôxy để tạo ra CO2. CO2 lại được hấp thụ bởi cây cối và rồi động vật. Vậy là, khi những sinh vật sống này chết đi, chúng chứa 1 nguyên tử carbon-14 cho mỗi 10
12 nguyên tử carbon-12. Tuy nhiên, carbon-14 có một đặc tính độc đáo: nó phân rã. Cứ mỗi 5568 năm, một nửa số carbon-14 biến mất (biến đổi thành nitơ-14). Vì vậy, khi một hóa thạch được phát hiện, các nhà khoa học đo tỷ lệ carbon-12 trên carbon-14. Con số này càng cao thì càng nhiều carbon-14 đã phân rã, và do đó, mẫu vật càng cũ bấy nhiêu.
Dễ hiểu là phương pháp đơn giản này rất hấp dẫn. Tuy nhiên, lưu ý rằng toàn bộ quá trình được dựa trên một giả định cơ bản: tỷ lệ carbon-12 trên carbon-14 là không đổi. Vấn đề là ở chỗ khi so sánh với những phương pháp định tuổi khác (điện phát quang, xem vòng tuổi cây, khảo cổ học, địa chất học, phân tích lõi băng), định tuổi bằng carbon phóng xạ liên tục có những "bất thường". Trên thực tế, phương pháp định tuổi bằng carbon phóng xạ thường xuyên gán tuổi cho những mẫu vật mà trên thực tế trẻ hơn nhiều.
Những "bất thường" này là do thực tế rằng
tỷ lệ 12C/14C thực ra không phải là bất biến. Sự thay đổi này có nhiều yếu tố. Hai yếu tố đầu tiên có liên quan đến hoạt động của con người:
Nhận xét: Ngoài sự kiện Tunguska vào năm 1908 và sao chổi Shoemaker-Levy vào năm 1994, gần đây chúng ta còn có sự kiện Chelyabinsk nơi mà vào ngày 15/2/2013, một thiên thạch với đường kính ước tính 17 m đã nổ tung trong khí quyển, giải phóng năng lượng tương đương 500 kiloton (500 ngàn tấn thuốc nổ TNT). Có vẻ nhân loại đang được nhận những lời "nhắc nhở" ngày càng cấp bách hơn. Đáng tiếc là những kẻ thái nhân cách cai trị thế giới này chỉ lo thỏa mãn lòng tham không đáy của chúng thay vì lo lắng cho nhân loại.