Theo định nghĩa, ranh giới là bất cứ thứ gì đánh dấu giới hạn. Giới hạn tâm lý định rõ phẩm giá cá nhân. Khi chúng ta nói, "Bạn vừa vượt quá giới hạn đấy", chúng ta đang nói về một giới hạn tâm lý đánh dấu sự khác biệt giữa hành vi không gây tổn thương về cảm xúc và hành vi có thể gây tổn thương về cảm xúc.
Tất cả chúng ta đều cần bảo vệ bản thân khỏi tổn thương về cảm xúc. Các cơ chế phòng vệ tâm lý được hình thành từ thời thơ ấu nhằm mục đích đó một cách vô thức, nhưng chúng cũng có thể dẫn chúng ta đến hành vi không lành mạnh và không hiệu quả. Ranh giới cá nhân, không giống cơ chế phòng vệ tâm lý, là những cách có ý thức và lành mạnh để bảo vệ bản thân chúng ta khỏi tổn thương về cảm xúc.
Tuy nhiên, một số cá nhân gặp khó khăn lớn trong việc thiết lập ranh giới cá nhân - họ thậm chí tin rằng thiết lập ranh giới cá nhân là một điều thô lỗ - và khó khăn này thường phát sinh từ những lạm dụng hay ngược đãi thời thơ ấu. Cho phép tôi nói rõ rằng sự lạm dụng có thể dao động từ những thủ đoạn tâm lý tinh tế cho đến lạm dụng tình dục và ngược đãi thể chất một cách nghiêm trọng. Mặc dù vậy, đối với vô thức, bất kỳ sự lạm dụng nào dù nhẹ hay nặng đến đâu, đều là một sự xúc phạm đến phẩm giá cá nhân. Chính sự xúc phạm đến phẩm giá cá nhân này giải thích vì sao những người trưởng thành có quá khứ thời thơ ấu bị lạm dụng thường thiếu khả năng thiết lập ranh giới phù hợp. Vì sao? Có thể nói, việc
không có ranh giới cá nhân là một cơ chế phòng vệ phục vụ cho họ thời thơ ấu. Phần lớn những trẻ em bị lạm dụng nhận biết một cách bản năng rằng nếu bạn cố gắng làm bất cứ điều gì nhằm phản kháng lại sự lạm dụng đó thì bạn sẽ chỉ nhận được càng nhiều đau đớn hơn. Vậy nên từ bỏ mọi sự phản kháng đồng nghĩa với việc giảm bớt tổn thương.
Đáng buồn là, những cơ chế phòng vệ từng giúp bạn rất tốt lúc nhỏ để đảm bảo sự sống còn của bạn thực ra lại có thể trói buộc bạn với sự sợ hãi, dối trá, và tự hủy hoại bản thân khi trưởng thành. Tuy vậy, với sự kiên trì và lòng dũng cảm, bất cứ cơ chế phòng vệ tâm lý nào cũng có thể vượt qua.
Thế nên nếu việc thiếu hụt ranh giới cá nhân đã khiến bạn gặp nhiều rắc rối trong quá khứ, thì cũng đừng nặng lòng nữa, vì vấn đề này có thể khắc phục được.
Nhận xét: Để biết thêm về những kẻ thái nhân cách, bản chất của chúng và những gì chúng có thể làm, xem: Đại cương về chứng thái nhân cách